植林も下刈り作業もラクラク!? 人に寄り添う「ロボット」が林業を変える
2019/09/02
林業従事者は減少の一途を辿っており、それを補うものとして高性能林業機械が注目されている。しかし、オペレーターには緻密な技量が要求される等の欠点がある。そこで機械で代用するのではなく、高齢者のベテランが離脱するのを防ぐことに焦点を当て、開発されているロボットを紹介する。（前編）
機械化の弱点
昨今の林業界では「機械化」が大きなテーマだ。そこで注目されているのは、いわゆる高性能林業機械。たしかにパワーがあり、使い方次第でこれまで人が幾人も携わり行っていた作業を、たった一人のオペレーターが数倍の速度で仕上げることが可能だ。
ただし、オペレーターには緻密な技量が要求されるし、誤れば逆に残す木々を傷つけたり、土壌を破壊して森林再生を不可能にしてしまう。また現場に機械を入れるための道づくりが欠かせず、広い作業面積を確保するのも大変である。諸刃の剣なのだ。
一方で、肝心の人は減少の一途だ。全国の林業従事者数は2015年時点で４万5450人だが、毎年千人単位で減っている。多くが高齢になって引退する人々だ。しかし林業現場では広範囲な判断が求められるから、経験豊富な人がいなくなることの問題は大きい。機械化だけでは解決しないのだ。
着るロボットで
ベテランをサポート
高齢のベテランを少しでも助けて現場からの離脱を減らせないか。そんな思惑で進められている研究がある。その一つが奈良市の株式会社ＡＴＯＵＮが開発している『パワードウェアＨＩＭＩＣＯ』だ。これは背と腰、太腿に装着して、山を楽に登れるようにする機械である。いわば“着るロボット”。巨大重機でなく、身につけて人をサポートしてくれる林業機械をめざしている。
提供・株式会社ATOUN
ＡＴＯＵＮの研究開発テーマは、人体の動きをアシストするパワードウェアである。藤本弘道社長は、福祉介護用のロボットを作りたいと起業したという。
「まず中腰姿勢をキープしたり物を持ち上げる作業をアシストするモデルＹを開発しました。これは腰を支える腰方形筋の約40％、その下の胸最長筋も約10％負担軽減しました。充電式のリチウム電池で約４時間稼働します。次に取り組んでいるのが歩行補助タイプのＨＩＭＩＣＯです」（藤本社長）
